胸腺の機能を理解する

胸腺は歴史の大部分を通して神秘的な腺でした。それは紀元前1世紀には早くも存在することが知られていましたが、その役割はずっと後になるまで理解され始めませんでした。古代ギリシャ人はそれが「勇気の座」であると考えました。ルネサンスの間に、彼らはそれが機能を持っていないと決心しました。免疫系におけるその役割が明らかになり始めたのは1970年代までではなかった。

胸腺の基本

今日、私たちは胸腺を免疫システムの器官として知っています。免疫システムの中では、異なる白血球は異なる仕事をします。 Tリンパ球、またはT細胞は、白血球の一種です。人間の胸腺は、赤ちゃんのTリンパ球の「ブートキャンプ」と考えることができる臓器です。白血球免疫兵士であるTリンパ球の成長、発達、訓練、選抜の場であり、成熟して感染症や外国の侵略者と戦うことができます。

T細胞の「T」は実際に胸腺を表しますが、B細胞の「B」は骨髄を表します。あなたの白血球はすべて骨髄で作られています。これらの造血細胞の特別なサブセットだけが骨髄から胸腺に移動し、そこでTリンパ球になるように「訓練」されます。

ちなみに、胸腺を持つのは人間だけではありません。実際、子牛や子羊の胸腺は、イギリスで人気のあるスイートブレッドと呼ばれる料理で作られています。

胸腺の位置と大きさ

胸腺は、上胸部/下頸部の腺です。胸腺は甲状腺と混同される傾向があります。腺は一般的に同じ場所にありますが、機能は大きく異なります。胸腺は、胸骨の後ろと肺の間に位置する、柔らかいピンクがかった灰色の腺です。医師は胸部のこの領域を縦隔と呼び、重要な構造が詰まっています。

人間では、胸腺は一般的に外から見えるまたは検出可能な臓器ではありません。つまり、胸腺からの影がX線で見られることがあります。しかし、頸部のしこりや膨らみは、リンパ節の腫れや嚢胞などの他の原因による可能性がはるかに高いです。非常にまれに、胸腺の一部が本来の位置よりも首の先にある、異所性頸部胸腺と呼ばれるものです。

年齢によっては、少なくとも胸腺の残りがある可能性がありますが、ほとんどの場合、成人は実際に活発な胸腺を持っていません。思春期の後、胸腺はゆっくりと縮小、または萎縮し始め、脂肪に置き換わります。しかし、心配する必要はありませんが、胸腺がこの時点までに必要となるT細胞をすべて作り出すことが一般に認められているためです。胸腺の活動は、まれな例外を除いて成人期に停止するように成長するようですが、Tリンパ球はあなたの体で生成され続けて、あなたの一生を通して補充されます。

個人の胸腺の大きさや形はさまざまです。私たちが幼児の場合、胸腺は比較的大きく、出生時体重は約25グラムです。平均体重で約35グラムの12〜19歳の最大体重に達すると、胸腺組織が脂肪組織に置き換わり、胸腺組織は20〜60歳の間で徐々に縮小します。 60歳になるまでの平均値は約15グラムです。

胸腺は、赤ちゃんの白血球の「キャリアカウンセラー」です

赤血球と白血球の両方の血液細胞は、骨髄内に存在するか、骨髄内に由来する幹細胞から発生します。子供の発達中に、骨髄からの前駆細胞が胸腺に移動します。そこで胸腺細胞は、細胞受容体と化学シグナルを伴って適切な環境を提供し、それらを適切に保護します。

Ｔ細胞前駆体が骨髄から胸腺に移動するとき、それらは胸腺細胞と呼ばれ、そして胸腺からのシグナルおよびホルモン（チモポイエチンおよびチモシンを含む）は、胸腺細胞の成長を成体Ｔ細胞に導く。

胸腺は、これらの胸腺細胞が細胞の外側に正しい「器具」またはマーカーを持つように成長することを確認します。選択と除草のプロセスもあります。例えば、いくつかのチェックポイントのうちの1つでは、胸腺細胞の約95パーセントが除草されます - 胸腺細胞の約3〜5パーセントだけが生き残ります。生存者は特殊化された（CD8 +またはCD4 +）リンパ球に分化し、胸腺の特定の部分で約10日間過ごします。そこで彼らは「自己」マーカーと外来侵入者マーカーの違いを見分けることを学びます。この複雑なプロセスの後、T細胞は胸腺を離れて免疫系でさまざまな働きをすることができます。

胸腺の合併症

拡大は何かに反応している可能性があります、またはそれは病気のプロセスの結果である可能性があります。時にはストレスの期間中や化学療法やステロイドなどの特定の薬で治療した後、胸腺が拡大することがあります。胸腺はまた、リンパ過形成、または重症筋無力症、全身性エリテマトーデス、慢性関節リウマチ、強皮症、およびグレーブス病などの疾患に関連し得る自己免疫性胸腺炎として知られる過程で拡大することもある。これらの疾患の中には、リンパ節の腫れに関連しているものもあります。

医者は画像診断で胸腺を評価するとき、全体的な胸腺肥大のパターンと悪性腫瘍のパターンの違いを区別しようとします。全体として、胸腺の腫瘍はまれです。推定では、米国では毎年約100万人につき約1.5件、つまり年間約400件が発生します。

胸腺腫と胸腺がん：胸腺腫は、腫瘍細胞が胸腺の正常細胞と似ているように見える腫瘍です。胸腺腫はゆっくりと成長し、ほとんど胸腺を超えて広がることはありません。対照的に、胸腺癌の腫瘍細胞は健康な胸腺細胞とは非常に異なって見え、急速に成長し、そして癌が発見されたときには通常他の場所に広がっている。胸腺がんは胸腺腫よりも治療が困難です。

重症筋無力症：重症筋無力症は、身体の随意または骨格筋の筋力低下に関連する自己免疫疾患です。胸腺腫患者の約30％から65％が重症筋無力症を患っており、これは胸腺腫に関連する最も一般的な自己免疫疾患です。重症筋無力症では、体が誤って筋肉細胞表面の受容体に対する抗体を作り、筋肉を動かす化学信号を遮断し、重度の筋力低下を引き起こします。

重症筋無力症の人は非常に体が疲れやすくなり、階段を上るときや長距離を歩くときに困難に気付くことがあります。胸腺腫のある人の多くは重症筋無力症ですが、重症筋無力症の人のほとんどは胸腺腫を持っていません。

未発達または胸腺の欠如：胸腺の正常な発達を妨げる状態は、免疫系に影響を与えます。 DiGeorge症候群は、遺伝的変化、しばしば特定の染色体、染色体22からの遺伝情報の欠失に関連するそのような状態の1つです。ただし、DiGeorge症候群では、あらゆるタイプの胸腺異常が考えられます。しかし、この症候群のほとんどの人は、健康なT細胞を発生させるのに十分な機能性の胸腺組織を持っています。胸腺が完全に欠如している可能性がありますが、DiGeorge症候群の患者では比較的まれです。

胸腺：Kyriakos Anastasiadis、Chandi Ratnatungaによって編集された診断と外科的管理。 Springer Science&Business Media、2007年6月7日。